A regény a harmincas évek Amerikájában, annak is a déli részén, az
alabamai Maycomb-ban játszódik, s három évet ölel fel a a nyolc éves
Scout Finch és családja, a bátyja Jem és az apja Atticus életéből. Ezt
az időszakot keretbe foglalja egy fiatal néger férfi letartóztatása és
tárgyalása akit azzal vádolnak, hogy megerőszakolt egy fehér lányt. S
bár a történet nagy témákkal foglalkozik, úgy is mint család, osztály,
fajgyűlölet, igazság és a felnőtté válás, mindezt egy kislány szemén
keresztül látjuk, hisz a narrátor nem más, mint Scout.
A regény lassan kezdődik, először azon a nyáron találkozunk a Finch
családdal, ami után Scout iskolába megy. A kislány bátyjával és a
nyarakat a szomszédban lakó nagynénjénél töltő kisfiúval Dillel
színdarabokat játszanak a Drakulából meg hasonló rémtörténetekből, s
azt tervezgetik, hogyan tudnák megpillantani a város mumusának tartott
zárkózott férfit, Boo Radleyt. Eleinte az erőszakos, fehér farmer
lányának, Mayella Ewes állítólagos megerőszakolása szinte alig szivárog
be a gyerekek tudatába, nem igazán érinti őket a dolog. Aztán Scout és
Jem apját, Atticust jelölik ki a fiatal fekete Tom Robinson védelmére,
s a gyerekek olyan helyzetekbe kerülnek, amiket meg se értenek.
A tárgyalás kezdetekor pedig az álmos déli kisváros csúnyábbik oldalát is megmutatja.
